Den første Tulipanfest kan spores helt tilbage til 1952. Men starten skal vi faktisk tilbage til 1949 for at finde. Her gik den daværende og nye turistchef Keld Christensen en tur med sin kone langs tulipanmarkerne, der dengang bredte sig på 50 tønder land syd for Ribe.
Fruen bemærkede, at det da var synd og skam, at alle disse dejlige blomsterhoveder skulle kappes af og kastes bort. Hermed fødtes ideen om at bruge blomsterhovederne til at smykke byen med.
Idéen skulle dog ligge i dvale endnu nogle år, før den første Tulipanfest i Ribe kunne løbe af stablen 2. søndag i maj 1952. Danskere fra nær og fjern strømmede til for at se den blomstersmykkede by, og vejret var det finest tænkelige. Tilfældigvis var Kjærs Tivoli på Hovedengen i de dage og efter festen kunne direktør Kjær med megen tak aflevere 2000 kroner til arrangøren.
Der var således både succes og penge til at gentage festlighederne. I de følgende år voksede succesen – i 1953 trak festen ca. 25.000 gæster til byen. 130 huse var smykket med tulipaner, og der var arrangeret et afsluttende tulipanoptog. I 1957 var besøgstallet oppe på 50.000.